TSMC, el mayor fabricante de chips del mundo, está en alerta tras descubrir que un cliente estaba desviando sus componentes hacia Huawei, evadiendo las sanciones que Estados Unidos impuso contra la firma china en 2020. Según reporta Bloomberg, la compañía detectó la anomalía a mediados de este mes e inmediatamente suspendió los envíos al cliente en cuestión.
Al tratarse de una potencial violación de las sanciones estadounidenses contra Huawei, TSMC se contactó con las autoridades norteamericanas y de Taiwán para advertirles de la situación. Lo que todavía no se ha hecho público es dónde está radicado el intermediario, ni si concretó sus acciones en nombre de la empresa castigada.
El asunto es bastante más complejo —y potencialmente grave— de lo que en un principio aparenta. El culebrón se desató luego de que The Information indicara que el Departamento de Comercio de Estados Unidos se había comunicado con TSMC para averiguar si estaba fabricando chips para móviles y de inteligencia artificial destinados a Huawei, pese a las sanciones vigentes desde hace 4 años.
Ayer, no obstante, Financial Times publicó que fue TSMC la que se reportó por su cuenta ante el organismo norteamericano tras detectar un encargo sospechoso. Según dicho medio, el cliente pidió un chip similar al Huawei Ascend 910B, un componente que se utiliza en aceleradores de inteligencia artificial. Previo a que la firma china ingresara en la lista negra de EE. UU., la chipera taiwanesa se había encargado de producir el Ascend 910, su predecesor.
TSMC, Huawei y un nuevo culebrón en puerta
La polémica por el aparente acceso de Huawei a los chips de TSMC se disparó tras un reporte privado de TechInsights, una firma canadiense de investigación. La misma tuvo acceso a al menos una de las GPU avanzadas que la corporación china usa en sus servidores de IA, y tras desmontarla se topó con un procesador Ascend 910B fabricado por la chipera taiwanesa, indica Bloomberg.
El mismo medio afirma que los chips Ascend 910B se utilizan en servidores desde 2022 como fecha más temprana; no obstante, Huawei niega haber lanzado dicho hardware. La firma dice no haber producido nuevos chips a través de TSMC desde que se implementaron las sanciones, y TSMC sostiene haber frenado los envíos a Huawei a mediados de septiembre de 2020, cuando entró en efecto el veto total de Donald Trump a la provisión de chips avanzados a esa compañía.
El Departamento de Comercio de Estados Unidos está investigando esta situación, aunque desde TSMC descartaron estar directamente bajo la lupa por una potencial violación de las sanciones, publica Reuters.
A la espera de más novedades
El acceso de Huawei a chips avanzados tras las medidas aplicadas en su contra por Estados Unidos lleva bastante tiempo siendo motivo de escrutinio. En agosto de 2023, la Semiconductor Industry Association acusó a la corporación china de montar una red clandestina de fábricas de chips. Según se dijo por entonces, la empresa había comprado al menos dos plantas y estaba ayudando a construir otras tres sin que se hiciera pública su participación.
El contrabando de hardware se ha vuelto una de las alternativas de China para evadir las restricciones de la Casa Blanca. Este año salió a la luz que una red clandestina estaba ayudando a startups y universidades del gigante asiático a ingresar miles de chips de IA de NVIDIA pese al bloqueo.
Hay que ver cómo sigue la historia, pero todo apunta a que el nuevo culebrón va a dar mucho más de qué hablar. Desde TSMC dicen disponer de un sistema de exportación «robusto y completo», dando a entender que habrían cumplido con la diligencia debida al lidiar con sus clientes.
TSMC es el máximo exponente global de la industria de chips. La firma se encarga de producir componentes para grandes tecnológicas como Apple, NVIDIA, Qualcomm, MediaTek y AMD, entre otras.